(Por Walter S. Mossberg La Nacion)
El sistema operativo Windows XP, que Microsoft planea lanzar el próximo 25 de octubre (en sus versiones en inglés y español), ha sido concebido para ser más fácil y confiable que las anteriores versiones para uso de Windows en el hogar. Sin embargo, la empresa tiene otros planes para el Windows XP, que está diseñado para ser una plataforma desde la cual la compañía pueda ofrecer fluidamente a los usuarios una variedad de nuevos servicios de suscripción a través de Internet.
Una prueba crucial de Windows XP será si sus características benefician más los planes de negocios de Microsoft, o a los consumidores. Otra será si el sistema operativo favorece los servicios de la compañía de Seattle sobre los de otras empresas. Microsoft ha dicho que su software no discriminará otros servicios de venta basados en la Web.
Aunque Windows XP está aún en desarrollo, ya tuve la oportunidad de usar una característica propuesta, en una versión experimental “beta”, que demuestra que Microsoft bien podría no pasar esas dos pruebas. Esta característica, que aún no se hecho pública, permite al navegador Internet Explorer, de Microsoft, que está incluido en Windows XP, convertir cualquier palabra en cualquier sitio de la Red en un enlace a los sitios electrónicos y servicios de Microsoft, o a cualquier otro sitio Web que sea respaldado por la compañía.
En efecto, Microsoft será capaz, con su navegador, de reeditar cualquier sitio Web sin el conocimiento o permiso del propietario, en una forma que tienta a los usuarios a salir de donde están e ir a un sitio escogido por Microsoft, sin que importe si allí hay mejor información o no.
La función, llamada Etiquetas Inteligentes de Internet Explorer, no estaba en la segunda versión beta de Windows XP ampliamente distribuida en marzo. Y no es fácil de encontrar, incluso en versiones posteriores, que han tenido distribución mucho más limitada.
En respuesta a mi pregunta sobre la imparcialidad de la característica, ejecutivos de Microsoft pusieron énfasis en que aún puede ser sometida a modificaciones antes de que sea lanzado el sistema operativo. Pero la defendieron como una herramienta útil.
“Las Etiquetas Inteligentes representan otro paso en la personalización de la Web, ayudando a darle vida para los individuos, al permitirles obtener la información que quieren, en la forma que deseen”, dice Chris Jones, vicepresidente para el desarrollo de Windows XP.
Así es como funciona la Etiqueta Inteligente de Internet Explorer: en una PC con Windows XP, cuando usted abre cualquier sitio en la Web, líneas moradas aparecen instantáneamente bajo cierto tipos de palabras. En la versión que probé, estas líneas generadas por el navegador aparecen bajo el nombre de compañías, equipos deportivos y universidades. Sin embargo, otros tipos de términos podrían ser resaltados en versiones futuras.
Si usted coloca el cursor sobre la palabra subrayada, aparece un ícono, y si hace clic sobre él, una ventana se abre para mostrar enlaces a sitios que ofrecen más información. En la versión que probé, la mayoría de estos enlaces aún no son funcionales; pero ejecutivos de Microsoft confirmaron que irán a sitios Web de Microsoft, o a otros bendecidos por la compañía. Uno de los enlaces funcionó: lanzó el mediocre motor de búsqueda de Microsoft, repleto de conexiones a otros servicios de la firma.
Por ejemplo, en el nuevo navegador, un artículo de The Washington Post sobre jugadores de béisbol japoneses se hallaba plagado de enlaces generados por Microsoft que los editores del Post jamás pusieron en su sitio.
Un ejecutivo de Microsoft dijo que la característica alejará a los usuarios de sitios “subenlazados”. ¿Pero quién decide si un sitio esta subenlazado? Depende del creador del sitio el decidir cuántos y cuáles términos convertir en enlaces, y dónde enviar a los usuarios. Es parte del proceso editorial. En el caso de The Washington Post, los editores incluyeron enlaces en abundancia, pero decidieron ponerlos en una lista al final del artículo, y en una caja al lado del texto. Microsoft decidió otra cosa.
La compañía dice que la característica de Etiqueta Inteligente de Internet Explorer, la cual es similar a la Etiqueta Inteligente del nuevo Office XP, será desactivada por omisión en el lanzamiento final, y que los usuarios tendrán que decidir si lo quieren activar con un comando incluido en los menús del navegador. Adicionalmente, Microsoft dice que proporcionará un código de programación gratuito, llamado “etiqueta meta”, que los dueños de sitios podrían usar para bloquear la aparición de cualquier Etiqueta Inteligente en sus páginas.
Sin embargo, si la Etiqueta es tan benigna, ¿por qué Microsoft la está escondiendo y ofreciendo a los sitios una forma de bloquearla?
Microsoft dice que otras compañías también podrán crear y distribuir accesorios para el navegador que lanzarán sus propias Etiquetas Inteligentes sobre toda la Web, dirigiendo a los usuarios a sus sitios.
Ford estaría en condiciones de imponer sus propios enlaces en el sitio de Chevrolet, y los republicanos podrían insertar vínculos en los sitios demócratas. Una vez que los grupos racistas, los que hacen marketing forzoso y los comercializadores de basura pongan sus manos sobre estas Etiquetas Inteligentes, estarán pegando sus enlaces en todas partes.
Ha habido algunos programas independientes excelentes, como GuruNet (ahora Atomica) que permiten a los usuarios hacer clic sobre palabras en páginas Web para obtener más información. Pero éstos no colocan nuevos enlaces en las páginas, y no están construidos en los navegadores usados por más del 80% de los visitantes de la Web.
Las Etiquetas Inteligentes de Internet Explorer de Microsoft son algo nuevo y peligroso. Significan que la compañía que controla el navegador de la Web está usando su poder para alterar otros sitios Web de otros para beneficio propio. Microsoft tiene el derecho de vender servicios. Pero al usar su dominante software para hacerlo, estará inclinando el campo de juego, y amenazando la integridad editorial.